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“Vénganos,” Stephanie Owens called out to her sixth-period Environmental Chemistry class, scattered throughout the Performing Arts Center (PAC) on Thursday. “Wait.. vénganles,” she attempted again.
“Vénganse,” a girl in the front row corrected her.
This communication barrier is a daily reality for Owens and her predominantly Spanish-speaking Limited English Proficiency (LEP) classes. However, that barrier is part of the reason that the Environmental Chemistry classes are in the PAC: for a special virtual reality (VR) assembly. Because varying levels of English often prevent students from fully engaging with the material, Owens says VR “seemed like a really good medium to ask the students to push their language ability, but also connect with the content.”
In three groups, students rotated through three stations in the PAC, watching a different 360 video via VR goggles at each one, and filling out a worksheet and discussing as they went. The videos were about coral reefs, access to water in Somalia, and the behavior of dolphins and whales.
M-A is the first school to participate in the Immersive Education Initiative, a partnership between WeLens, a company that hosts VR events and produces VR software and hardware, and WITHIN, an award-winning 360 video production house. John Giambruno, the TV Computer Production teacher, connected with WeLens at the Oculus VR conference in October, and has been organizing the activity with Owens ever since.
The purpose of the Immersive Education Initiative is to “bring VR to schools and introduce a new way of experiencing curriculum, so students, rather than just reading a textbook or hearing a lecture, are able to… experience their education in a different way,” said Mika Hasak, the WeLens representative who brought the state of the art VR goggles for students to use.
The video Owens found most impactful for students was “The Source,” about a 13-year-old girl in Somalia, who walks hours every day to get water from a dirty, leech-filled pond, frequently preventing her from attending school. However, in the end, her town drills a well, allowing her to focus on her studies. “I have kids who don’t speak English crying in that video… clearly there was a connection and understanding,” she said.
This video was junior Cynthia Alvarenga’s favorite. “In the end, it was happy because… she was able to achieve her dreams,” she said.
Owens added, “I had a student who has been having trouble coming to school say to me… ‘now I know why you wanted me to watch this video and come to this, because coming to school is a privilege, and I could be carrying water all day, but instead have the ability to come to school.’”
Senior Wuendi Ochoa said her favorite was “The Click Effect,” about echolocation for dolphins and whales. “We felt like we were in the ocean. I think VR is good because it really makes us feel like we’re in that place,” she said.
While some, like junior Alejandro Medina, didn’t like VR at first — “my head hurts,” he said — Owens noted that by the end, “there wasn’t a single kid who didn’t buy into enjoying the experience.”
Giambruno was also impressed with how involved students were, especially for a block day. “I’d say they were fully engaged, discussing and asking questions for 90 minutes… It was ridiculous,” he said.
“I constantly look for ways for technology to bridge the achievement gap… I’m just really grateful that M-A is a school where the administration lets us take risks, like this, to benefit the learning of the students,” said Owens.
WeLens allows teachers to select from WITHIN’s extensive video library, which contains educational material ranging from science and technology to pop culture. Owens and Giambruno chose the videos to emphasize the importance of clean water since Environmental Chemistry students are currently learning about human impact on the Earth, specifically trash pollution.
The event was funded by M-A’s Foundation for the Future, which raises money to pay for teacher salaries, elective classes, and curriculum enrichment such as VR, among other programs.
To access the videos students watched, click here: “Valen’s Reef,” “The Source,” and “The Click Effect.”
Spanish translation:
“Vénganos,” Stephanie Owens llamó a su clase de Química Ambiental de sexto periodo, esparcida por el PAC el jueves. “Espera.. vénganles,” ella trató de nuevo.
“Vénganse,” una niña en la primera fila le corrigió.
Esta barrera de comunicación es una realidad cotidiana para Owens y sus clases principalmente hispanohablantes de Limited English Proficiency (LEP). Sin embargo, esa barrera es parte de la razón que las clases de Química Ambiental están en el PAC: para una asamblea especial de realidad virtual (RV). Como niveles variados de inglés a menudo previene estudiantes de meterse completamente en el material, Owens dice que RV “pareció como un medio muy bueno para preguntar los estudiantes de extender sus habilidades de lenguaje, pero también conectar con el contenido.”
En tres grupos, estudiantes rodaron por tres estaciones en el PAC, mirando un video de 360 diferente vía gafas de RV en cada una, y completando y discutiendo una hoja de trabajo. Los videos trataban de arrecifes coralinos, acceso al agua en Somalia, y el comportamiento de delfines y ballenas.
M-A es la primera escuela que participa en el Immersive Education Initiative, una colaboración entre WeLens, una compañía que facilita eventos de RV y produce software y hardware de RV, y WITHIN, una compañía premiada que produce videos de 360. John Giambruno, el maestro de Producción de Computadora y Televisión, conectó con WeLens en la conferencia de RV de Oculus en octubre, y ha sido organizando la actividad con Owens desde entonces.
El propósito del Immersive Education Initiative es “traer RV a escuelas y introducir una nueva manera de experimentar currículo, para que estudiantes en vez de simplemente leer un libro de texto o escuchar una lección, son capaces de… experimentar su educación en una manera diferente,” dijo Mika Hasak, la representativa de WeLens quien trajo las gafas de RV de última generación para el uso de los estudiantes.
El video que Owens encontró lo más impactante para estudiantes fue “The Source,” sobre una niña de 13 años en Somalia, quien camina horas cada día para recoger agua de un estanque sucio y lleno de sanguijuelas, frecuentemente previniéndole de asistir a la escuela. Sin embargo, al fin, su pueblo taladra un pozo, permitiéndole enfocar en sus estudios. “Tengo niños que no hablan inglés llorando en este video… claramente había una conexión y entendimiento,” Owens dijo.
Este video fue el favorito de junior Cynthia Alvarenga. “En el final fue feliz… porque ya pudo lograr su sueño,” ella dijo.
Owens añadió, “Tenía un estudiante quien ha estado teniendo problemas de venir a la escuela decirme… ‘ahora yo sé por qué querías que yo mirara este video y viniera aquí, porque viniendo a escuela es un privilegio, y podría estar cargando agua todo el día, pero en vez de eso tengo la capacidad de ir a escuela.’”
Senior Wuendi Ochoa dijo que su favorito fue “The Click Effect,” sobre la ecolocalización de los delfines y ballenas. “Pudimos sentir como que estamos en el océano. Creo que la realidad virtual es buena porque nos hace pensar que estamos en ese lugar,” ella dijo.
Mientras algunos, como junior Alejandro Medina, no les gustó la RV al principio — “me duele la cabeza,” dijo él — Owens notó que al final, “no había ningún niño que no fue convencido en disfrutar la experiencia.”
Giambruno también fue impresionado con qué involucrados estaban los estudiantes, especialmente para un día block. “Yo diría que estaban completamente involucrados y haciendo preguntas por 90 minutos… Fue ridículo,” él dijo.
“Yo constantemente busco maneras de abarcar la brecha de logro… Simplemente estoy muy agradecida que M-A es una escuela donde la administración nos permite correr riesgos, así, para beneficiar el aprendizaje de los estudiantes,” dijo Owens.
WeLens permite que maestros escojan de la biblioteca de videos extensiva de WITHIN, lo cual contiene material educativa oscilando de ciencia y tecnología hasta cultura popular. Owens y Giambruno escogieron los videos para enfatizar la importancia de agua limpio, como los estudiantes de Química Ambiental están aprendiendo en este momento sobre el impacto humano en la tierra, específicamente el impacto de polución de basura.
El evento fue fundado por el Foundation for the Future de M-A, lo cual recauda dinero para salarios de maestros, clases electivas, y enriquecimiento de currículo, como RV, entre otros programas.
Para acceder los videos que vieron los estudiantes, haga click aquí: “Valen’s Reef,” “The Source,” y “The Click Effect.”
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